Emil ha 12 anni e vive con suo papà che ha perso il lavoro a causa di un incidente d’auto. Bloccato in un letto d’ospedale con un braccio rotto, il signor Tischbein decide di mandare Emil a passare le vacanze estive a Berlino da una conoscente che è pastore protestante e ha un figlio della stessa età. Sul treno Emil si imbatte in un malvivente che gli ruba tutti i risparmi ma una volta arrivato a Berlino fa la conoscenza di Polly e con l’aiuto suo e della sua banda di ragazzi, organizza un’emozionante caccia al ladro...
