Pendant la première guerre mondiale, un barbier juif, décidemment maladroit comme soldat, est blessé et hospitalisé avec une amnésie sévère. Une fois rétabli il revient à son travail mais autour de lui le monde est profondément changé. Le dictateur Adénoïde Hynkel est monté au pouvoir et a déclenché une chasse aux Juifs sur les conseils de Garbish, son éminence grise. Le pauvre barbier est pris pour cible et subit des abus, malgré l'aide d'une jeune fille dont il est épris. L'extraordinaire ressemblance entre lui et le dictateur, permet cependant au barbier de se substituer à Hynkel.
